Эвальд Клейст родился 23 марта 1881 года в Кельне. Участвовал в Первой мировой войне на Западном фронта, командовал полком, дивизией.

После поражения Германии немецкая армия по Версальскому договору была сокращена, в следствию этого большая часть генералов ушло в отставку. С приходом Гитлера к власти Клейст вернулся в ряды вермахта, начал командовать танковым корпусом.

С началом Второй мировой войны был командиром танкового корпусом и танковой группой (армией) действовавшей против Польши в сентябре 1939 года. В наступательных операциях на Западе летом 1940 года командовал танковой группой.

На советско-германском фронте командовал 1-й танковой группой на Украине. Его армия преодолевая сопротивление войск Юго-Западного фронта стремительно двигалась к Днепру и к началу августа 1941 году вышла к Киевскому укрепленному району. Здесь Клейст встретил упорное сопротивление и был вынужден изменить направление и повел свои танковые войска по правому берегу Днепра в обход Киева.

К началу сентября его танковая группа форсировала Днепр в районе Кременчуга и заняла плацдарм на восточном берегу, готовясь к предстоящему наступлению. 12 сентября танковые дивизии генерала Клейста устремились в северо-восточном направлении на встречу 2-й танковой армией генерала Гудермана. 15 сентября 1941 года эти немецкие танковые армии соединились в Лохвице неподалеку от Полтавы, завершив окружение четырех армий Юго-Западного фронта на Украине. За окружение и разгром советский войск на Украине генерал Клейст был произведен Гитлером в генерал-фельдмаршалы.

В 1942 – 1943 гг. фельдмаршал Клейст возглавил командование группой армии "А” которую повел на Ростов, а затем на Кавказ. Но преодолеть сопротивление советских войск полководцу не удалось. За поражение Гитлер отстранил его от командования и уволил в отставку, но в январе 1945 года фюрер вернул фельдмаршала в армию и Клейст продолжал воевать на Западном фронте.

В апреле 1945 года был пленен англичанами и в 1946 году по приговору военного трибунала был осужден к лишению свободы. Умер в 1954 году в тюрьме.