Когда-то венецианский купец
Марко Поло, открывший восточный мир европейцам, поведал историю об одном
удивительном острове, услышанную им во время своего длительного путешествия:
«Рассказывают, что есть там птица гриф, появляется в известное время года, и во
всем гриф не таков, как у нас думают и как его изображают… Рассказывают, что он
совсем как орел, но только очень большой и сильный: схватит слона, высоко
унесет его ввысь, а потом бросит на землю. Слон разобьется, гриф клюет его,
пожирает, упивается. Зовут его Рухом…»
Несколько веков спустя, когда
европейцы познакомились с арабскими сказками из цикла «Тысячи и одной ночи»,
они догадались, откуда черпал вдохновение Марко Поло. Он узнал о грифе раньше
других из рассказов о путешествии Синдбада-Морехода, где действительно есть
упоминание о гигантской хищной птице Рух.
«Вдруг передо мной блеснуло на
острове что-то белое и большое, — говорит Синдбад. — И вдруг
оказалось, что это большой белый купол, уходящий ввысь. И я подошел к этому
куполу и обошел вокруг него, но не нашел в нем дверей и не ощутил в себе силы и
упорства, чтобы подняться на него, так как он был очень скользкий».
Куполом оказалось яйцо
сказочной птицы, которое спутники Синдбада, несмотря на его уговоры не трогать,
разбили топорами. «И вдруг солнце скрылось и воздух потемнел, — продолжает
Синдбад. — Я поднял голову и увидел большую птицу с огромным телом и
широкими крыльями…»
В 1658 году французский
путешественник Этьен де Флакур написал свою «Историю большого острова
Мадагаскар». В ней Флакур рассказывал, что на острове живет огромная, чуть ли
не со слона, птица. Аборигены не могут ее поймать, поскольку она прячется в
самых труднодоступных районах острова.
Но проходили годы, и новые
путешественники, возвращавшиеся из плаваний к берегам Индийского океана, стали
подтверждать рассказ Флакура о гигантской птице. По их словам, эта птица несет
такие огромные яйца, что местные жители используют их скорлупу для хранения
воды.
Но вот в 1834 году французские
путешественники нашли на острове Мадагаскар скорлупу — половину гигантского
яйца. Путешественники сделали зарисовку и послали ее парижскому орнитологу Ж.
Верро. На основании рисунка ученый назвал птицу, снесшую яйцо, эпиорнисом, то
есть «великорослой птицей». Через десять лет в Париж доставили целых два яйца.
По величине каждое из них превышало размеры головы человека. Еще через
несколько лет другой французский ученый, специалист по истории Мадагаскара
Альфред Грандидье, нашел в болотах острова несколько гигантских костей и
поначалу принял их за останки слона или носорога. Но кости принадлежали птице
ростом более трех метров и весом в полтонны! Экспедиции на остров время от
времени повторялись и каждый раз приносили все новые данные о птице, которая,
как оказалось, вымерла сравнительно недавно — в XIX веке.
Эпиорнис был сродни
современным страусам и, значит, не умел летать, к тому же он бегал не слишком
быстро, поэтому довольно легко становился добычей охотников. Предки эпиорниса
обитали в Африке. В Египте были найдены его останки возрастом 30—40 миллионов
лет. На Мадагаскаре птицы поселились гораздо раньше, но не позднее чем 60
миллионов лет назад. Именно тогда, отделившись от материка, остров «уплыл» в
океан.
Ученые стали различать три
вида эпиорниса — гигантский, средний и Гильденбрандта. Последний, наиболее
мелкий, не превышал по величине африканского страуса. Яйца эпиорниса, которые
крестьяне часто находят под тонким слоем песка, вмещают до восьми литров
жидкости, в то время как яйца страуса вмещают не более одного литра. Всего в
музеях сейчас хранятся 60 яиц эпиорниса возрастом от двух до пяти тысяч лет.
Некоторые из них были исследованы в рентгеновских лучах, что позволило
рассмотреть в яйцах скелеты эмбрионов.
В конце 70-х годов XX века
эпиорнис еще раз удивил весь мир. Во время очередной экспедиции французские
зоологи опять обнаружили останки ископаемой птицы, на ноге которой имелось…
бронзовое кольцо с какими-то знаками! Эксперты, изучившие кольцо, пришли к
почти невероятному выводу: на нем сохранился оттиск печати, относящийся к
древнейшей цивилизации Индии — Мохенджо-Даро! Возраст кольца — пять тысяч лет!
Радиоуглеродный анализ костей птицы дал аналогичную цифру.
Эта сенсационная находка
прояснила некоторые темные страницы древнейшей истории, а именно, как и
предполагали ученые, еще в III тысячелетии до нашей эры жители Индостана
совершали плавания по океану. Сейчас историкам известны морские порты,
относящиеся к V тысячелетию до нашей эры. Индийцы первыми приплыли на
Мадагаскар. Тогда на острове в изобилии водились эпиорнисы. Они произвели
неизгладимое впечатление на древних мореходов, и со временем их рассказы о
гигантской птице обросли дополнительными деталями: бескрылая, она стала летать,
еще более увеличилась в размерах и приобрела хищный нрав. Так родилась
легендарная птица Рух.
