Василий Николаевич Зиновьев родился в с. Вытебеть Вол­ховского уезда Орловской губернии (ныне Хотынецкий район Орловской обл.) 30 ноября {11 декабря) 1755 г. Раннее детство провел в доме родителей в Петербурге, где отец его, генерал-майор, занимал пост городского оберкоменданта.

В 1766 г., получив блестящее по тем временам домашнее об­разование, Зиновьев был послан для его завершения в Лейп-цигский университет, который успешно закончил в 1773 г. О го­дах учебы в одном из лучших европейских университетов Зи­новьев расскажет   позже   (1806 г.)   в своих   «Воспоминаниях»¹.

В небольшую дружную колонию русских студентов входили А. Радищев, Ф. Ушаков, А. Кутузов (ему посвящена книга «Пу­тешествие из Петербурга в Москву»). Помимо обширной учеб­ной программы студенты с увлечением штудировали труды Гольбаха и воспринимали демократические идеи современни­ков — Руссо, Дидро, Вольтера.

По возвращении в Петербург Зиновьев был назначен фли­гель-адъютантом в штаб генерал-фельдцейхмейстера и послан курьером в Италию. В 1783—1788 гг. он предпринимает путе­шествие по Европе, изучает государственное право, философию, искусство, интересуется деятельностью массонов, встречается с Джемсом Уаттом, Адамом Смитом, знакомится в Риме с Д.    Фонвизиным    (1785    г.),      посещает     могилу     и    родных Ж. Ж. Руссо. В эти годы Зиновьев пишет свои путевые записки («Журнал путешествия») в форме писем другу — русскому послу в Лон­доне графу С. Р. Воронцову.

Спустя столетие биограф Зиновьева, подписавший свою статью буквами А. Г., отметит характерную особенность «Жур­нала»: «Во многих местах его записок проглядывает товарищ Радищева: он увлекается судом присяжных в Англии, пишет о необходимости ограничить произвол помещиков...»² Кроме ост-рых и точных наблюдений калейдоскопа жизни Европы XVIII века, в «Журнале» Зиновьева дана разительная критика военной муштры и войн, придворных тунеядцев и королевских дурачеств, осуждаются работорговцы Манчестера, коррупция и пустословие римского духовенства.

Возвратившись в Петербург в конце 1788 г., Зиновьев про­должает вести свой «Журнал», заполняя его теперь уже русски-мн, в большей части столичными наблюдениями: «Нравы у нас так расстроены, что нигде таких вещей не делается как у пас... Печальное состояние нашего отечества! — молодость самая развращенная, а старики и разные люди, — без правил, игроки, волокиты и подлецы и не имеют малейшего веса над юношест­вом. — Что из этого выйдет?!»³

Сохранившаяся часть рукописей «Журнала» была извлечена из семейного архива Зиновьевых (село Вытебеть) его сыном и с вступлением, комментариями и послесловием Н. П. Барышни­кова опубликована в  1878 г. в журнале «Русская старина».

О других литературных трудах Зиновьева сохранились упо­минания в письмах его друга П. Д. Цициапова. Эти сочинения с нравственно-этической- проблематикой получили в письмах Ци-цианова восторженные отзывы⁴; они распространялись в ру­кописных копиях, по до нас не дошли, также как и английское нравоучительное сочинение, переведенное Зиновьевым.